Es war ein warmer Nachmittag: Die Sonne warf Lichtfäden durch die Baumkronen und der Wind wiegte die Äste sanft hin und her. Zusammengerollt unter einem der Bäume lag eine Kreatur, die man wohl am besten als eine anthropomorphe Katze beschreiben könnte. Es trug ein leichtes, schwarz gefärbtes Gewand und sein fellbedeckter Körper zeigte eine schwarze und eine weiße Körperhälfte, die in einer wellenförmigen Linie zueinander verliefen. Einzelne weiße und schwarze Punkte befanden sich auf gegenüberliegenden Seiten, und fünf schwarze Punkte bildeten ein Muster, das an einen Pfotenabdruck über dem linken Auge der Katze erinnerte.
Attomorische Gelehrte bezeichneten diese humanoide Spezies als "Felinae", als sie erstmals tiefer in den Norden vordrangen: „Ihre Körper ähneln denen anderer Humanoider. Ihre Körper sind mit Fell bedeckt, das durchaus verschiedene Muster und Farben aufweisen kann. Ihr Kopf ähnelt dem der gewöhnlichen Hauskatze. Ebenso die Anatomie ihrer Beine und Füße. Ihre Hände scheinen eine Mischung aus Katzenpfote und menschlicher Hand zu sein. Beim ersten Kontakt zeigten sie keine Anzeichen von Aggression. Sie leben in Clans, von denen einige auf bestimmte Berufe ausgerichtet sind", schrieben sie.
Die Katze, oder besser gesagt der Kater, der jetzt dort unter einem Baum irgendwo in einem der alten und großen Wälder des Nordens lag und schlief, war an wissenschaftlichen Beschreibungen seiner Art nicht interessiert. Überhaupt interessierte er sich nicht besonders für Menschen. In diesem Moment war er nur an der Stille interessiert. Er spürte die warme Sonne, die etwas wärmer auf seine schwarze Körperhälfte schien, die leichte Brise, die sein Fell fast wie das Gras auf der Lichtung streichelte, und er hörte die Geräusche des Waldes. Er hörte die Vögel in den Bäumen, die ihre Lieder sangen, Insekten, die durch die Luft schwirrten und er hörte das Rascheln der Blätter. Alles war so, wie er es kannte und liebte. Er saß da und lauschte, etwas, das ihm seine katzenartigen Ohren wahrscheinlich leichter machten als einem Menschen.
Aufgrund dieses Vorteils hörte er auch etwas, das die meisten Menschen nicht bemerkt hätten. Zuerst klang es nicht anders als das leichte Rascheln von Blättern, aber langsam, ganz langsam wurde dieses Rascheln lauter und hob sich von dem üblichen Geräusch der Bäume ab. Es hätte auch einfach ein Windstoß sein können, aber irgendetwas passte nicht. Der Kater hob den Kopf und spitzte die Ohren in die Richtung des Geräusches. Er schloss die Augen und lauschte. Zu regelmäßig, dachte er. Das klingt zu regelmäßig, um natürlich zu sein. Das sind Schritte. In diesem Moment hörten die Schritte auf. Für ein paar Sekunden kehrten die vertrauten Geräusche des Waldes zurück, bis plötzlich ein Busch neben ihm aufplatzte und sich eine etwa 1,70 große Katze auf ihn stürzte. Für den Bruchteil einer Sekunde verblüfft, riss er instinktiv die Arme hoch und schaffte es, das Tier aufzuhalten. In diesem Moment bemerkte er auch, dass es sich nicht um ein wildes Raubtier handelte, denn es trug Kleidung. Eine andere anthropomorphe Katze kniete vor ihm. Das Fell auf ihrem Kopf war grau und mit schwarzen Streifen durchzogen.
Sie hielt sich die schwarzen Hände vor den Mund und kicherte; ein fast schnurrendes Geräusch. „Du hättest dich selbst sehen sollen, Dust. Deine Augen waren so groß!", sagte sie und gestikulierte zu einem ihrer großen grünen Augen.
Dust legte den Kopf schief und lächelte: „So etwas hätte ich erwarten müssen. Du hast dich nicht gerade sehr gut angeschlichen, Ash. Das solltest du unbedingt üben.".
Ash setzte einen übertrieben beleidigten Gesichtsausdruck auf und sagte in einem provozierenden Ton: „Und du bist derjenige, der immer das Training schwänzt. Du sitzt lieber herum und träumst", sie nahm einen ernsteren Gesichtsausdruck und Tonfall an, „Das ist eigentlich der Grund, warum ich hier bin. Großvater war nicht sehr erfreut, dass du wieder nicht hier warst. Wenn du so weitermachst, wird sogar Hope besser sein als du." Mit diesen letzten Worten stupste sie Dust leicht in die Seite und zwinkerte ihm zu.
Jetzt lächelte auch Dust. „Ach, komm schon. Die Kleine lernt zwar schnell, aber nicht so schnell. Davon abgesehen, du weißt, wie ich darüber denke", sein Lächeln verblasste und wich einem bitteren Grinsen, „ich würde ja öfter zum Training gehen, aber ich habe das Gefühl, dass es mich nicht weiterbringt. Wenn ich besser sein will als unser Bruder, muss ich raus in die Welt und... nun ja, Dinge tun."
Ash seufzte und legte ihm eine Hand auf die Schulter, „Wir haben diese Diskussion schon zu oft geführt. Ohne Training bist du da draußen aufgeschmissen und das weißt du auch. Oder hast du andere Beziehungen zu Menschen?" Sie hob neckisch eine Augenbraue.
Dust schüttelte den Kopf und seine Mundwinkel hoben sich wieder: „Du hast vielleicht Ideen. Gut, lass uns zu den anderen gehen." Sie standen auf und gingen in die Richtung, aus der Ash gekommen war.
Nachdem sie sich durch das Dickicht gewunden hatten, kamen sie zu einer weiteren Lichtung. In ihrer Mitte befand sich eine gerade erloschene Feuerstelle, und am Rande der Lichtung standen zwei langgestreckte Gebäude und ein Turm. Aus einem der Gebäude strömte ihnen der Geruch von frisch gebratenem Fleisch entgegen. Auf der Lichtung befanden sich außerdem drei Zielscheiben aus Ästen, Gras und Blättern, in denen unzählige Pfeile steckten.
Dust und Ash gingen auf das erste Gebäude zu ihrer Linken zu. Vor der Tür hielt Ash Dust zurück und sagte mit gesenkter Stimme: „Bitte mach nicht wieder ein Drama daraus." Dust schaute ihr in die Augen und erkannte, dass sie es ernst meinte.
„Na gut. Ich hoffe nur, dass ER sich nicht einmischt", sagte er und nickte.
Ash schien erleichtert zu sein, nickte ebenfalls und sagte: „Keine Sorge, er ist auf der Jagd und wird dich vorerst nicht belästigen." Sie öffnete die Tür und sie traten beide ein.
Sie befanden sich in einem langen Raum, der mit zwei langen Tischen, viel niedriger als normale Tische, und ein paar Töpfen voller Kräuter und Pflanzen eingerichtet war. Die hintere rechte Ecke war mit Decken behängt und Jagdtrophäen zierten die Wände. Neben den üblichen Geweihen und Wildschweinschädeln hingen auch Hörner von größeren, weitaus gefährlicheren Kreaturen an der Wand. Ein besonders großes Paar erregte Dusts Aufmerksamkeit. Ein Teufelsbulle. Oder zumindest behauptet Großvater das, dachte er, als er das Paar leicht gebogener und gewundener Hörner betrachtete, die mindestens 30 Zoll lang waren.
„Großvater? Wir sind da!", rief Ash in den Raum. Einen Moment später bewegten sich die Decken am Ende der Hütte und eine komplett graue Katze trat dazwischen hervor. Ihre leicht zittrigen Bewegungen und das eingefallene Gesicht ließen darauf schließen, dass sie viel älter war als Dust oder Ash. Sie trug ein ähnliches Gewand wie Dust und eine Kette aus den Krallen und Zähnen unterschiedlichster Raubtiere.
„Ah ja, danke, dass du ihn hergebracht hast, Ash. Ich wusste, er würde mehr auf seine Schwester hören. Nun Dust, du bist wieder nicht zum Training gegangen. Was ist diesmal deine Ausrede?", sprach der alte Kater mit einer überraschend festen Stimme für sein Alter.
Dust verschränkte die Arme vor der Brust: „Ehrlich gesagt, habe ich keine Ausrede. Ich brauchte meine Ruhe, also habe ich mir ein ruhiges Plätzchen im Wald gesucht." Neben ihm seufzte Ash hörbar und rieb sich die Schläfen.
„Hör zu, ich weiß, du würdest lieber die Welt erkunden und nicht denselben Weg wählen, den unser Stamm seit Generationen eingeschlagen hat. Meine Vorgänger wären sehr enttäuscht."
„Ihr gebt mir nie eine Chance! Wenn ihr mich nur ein einziges Mal da rausschicken würdet, dann könnte ich allen beweisen, dass ich besser bin als mein Bruder", platzte Dust heraus. Hinter ihm hörte er, wie seine Schwester scharf einatmete, aber sein Großvater blieb ruhig. Grayhaze blickte ein paar Sekunden lang zu Boden, und als er seinen Enkel wieder ansah, lag ein seltsam schelmisches Lächeln auf seinen Lippen.
„Nun" sagte er und begann, ein wenig vor Dust und Ash auf und ab zu gehen, „ich bin nicht meine Vorgänger und genau deshalb habe ich mich mit euren Eltern beraten. Denn ich teile Ihre Ansicht, zumindest teilweise, und wir haben einen Vorschlag für dich."
Dust hob eine Augenbraue und hielt seinen Blick auf seinen Großvater gerichtet. „Und was für ein Vorschlag soll das sein? Dass ich nicht mehr in der Küche arbeite?", fragte er misstrauisch.
Grayhaze hielt einen Moment inne, lachte und erwiderte: „Nein, keine Sorge, ich denke, das sollte dir gefallen. In ein paar Tagen kommt ein Händler am Handelspunkt an, und wir brauchen noch jemanden, der Flare begleitet, um die Ware abzuholen. Dein Vater wollte zuerst Smoke und Ash schicken" Als sein Großvater seinen Bruder erwähnte, verfinsterte sich Dusts Mine. „Aber deine Mutter und ich konnten ihn überzeugen, stattdessen dich und Ash zu schicken", fuhr der alte Kater fort. Er hielt inne und wandte sich wieder seinen Enkelkindern zu. Ash schaute zufrieden zwischen ihrem Großvater und ihrem Bruder hin und her, der seinen Mund kaum noch zubekommen konnte. „Aufgrund deines Gesichtsausdrucks gehe ich davon aus, dass du den Auftrag annehmen wirst. Nun denn, du hast vier Tage Zeit, dich vorzubereiten. Herzlichen Glückwunsch zu deinem ersten Auftrag, mein Enkel!", verkündete Grayhaze grinsend und schüttelte Dust die Hand, der immer noch benommen im Raum stand.
Er kam erst wieder zu sich, als Ash ihm etwas unangenehm von hinten auf die Schulter klopfte und mit einem breiten Grinsen sagte: „Glückwunsch, Bruder. Komm, es gibt noch ein paar Dinge zu tun."
Als sie das Haus verließen, wandte sich Dust an seine Schwester und fragte: „Habe ich mir das alles nur eingebildet? Ich könnte schwören, dass er uns gerade einen Auftrag gegeben hat."
„Nein, eigentlich hat er das. In Ordnung, wir haben genug Zeit, um uns fertig zu machen und...", bevor Ash den Satz beenden konnte, war Dust schon in Richtung des anderen Gebäudes gelaufen.
Dort angekommen, begann Dust sofort damit, all seine Besitztümer auf sein Bett zu werfen, wobei er versuchte, sie irgendwie zu einem kompakten Bündel zu schnüren. Als Ash das Zimmer betrat, seufzte er: „Es passt einfach nicht. Um ehrlich zu sein, weiß ich nicht einmal, was ich mitnehmen soll."
Seine Schwester setzte sich zu ihm aufs Bett und betrachtete den Stapel. „Fangen wir mal damit an, dass du so etwas definitiv nicht brauchst", sagte sie, zog einen Wintermantel aus dem unförmigen Stapel und hielt ihn zwischen sich und Dust. „Hör mal, ich weiß, das ist sehr aufregend für dich und du würdest am liebsten sofort loslegen. Aber erstens ist das Ganze erst in vier Tagen, und zweitens werden wir höchstens zwei Tage unterwegs sein. Also nimm dir einfach Zeit und überlege, was du wirklich brauchen. In Ordnung?" Sie sah ihn teils amüsiert, teils fürsorglich an.
Dust rieb sich den Hinterkopf und nickte leicht. „Ich schätze, Sie haben recht. Ich sollte mich wirklich zusammenreißen." Er wollte gerade etwas anderes sagen, aber als er den Kopf hob, sah er seinen Bruder mit verschränkten Armen und angespannt in der Tür stehen. Als er ihn entdeckte, ging der tiefschwarze Kater langsam auf Dust und Ash zu.
„Ziehst du endlich aus, kleiner Bruder? Ich dachte, du wolltest dich hier für immer verstecken. Obwohl das wahrscheinlich das Beste für dich wäre", sagte er in einem spöttischen Ton.
Jetzt spannte sich auch Ash an, drehte sich zu ihrem älteren Bruder um und zischte ihn an. „Ach, verpiss dich, Smoke. Niemand braucht deine Kommentare."
Dust schloss sich ebenfalls an und zischte: „Genau, außerdem ziehe ich noch nicht aus, sondern bereite mich auf meinen ersten Job vor. Wie es scheint, bin ich der Bessere von uns beiden!" Ein böses Knurren entwich aus der Kehle des schwarzen Katers.
„Jungs, immer mit der Ruhe. Smoke, was machst du hier? Du hast doch dein eigenes Quartier", warf Ash beschwichtigend ein.
Smoke warf Dust einen letzten wütenden Blick zu und wandte sich dann an seine Schwester. „Ich habe dich gesucht, Ash. Ich brauche den Bogen, den ich dir geliehen habe. Ich will ein bisschen trainieren, und anscheinend bin ich die Einzige, die das ernst nimmt."
„Da drüben, neben meinem Bett. Du solltest übrigens die Sehne wechseln. Dein aggressives Ziehen hat sie an einigen Stellen fast durchgescheuert."
Smoke gab ein genervtes Grunzen von sich, als er zu Ashs Bett hinüberging und einen kurzen Bogen unter dem Rahmen hervorzog. Kurz bevor er das Zimmer wieder verließ, drehte er sich halb um und sagte: „Viel Glück bei deiner Mission, dann. Bruder." Das letzte Wort spuckte er fast aus.
„Nimm es dir nicht zu sehr zu Herzen. Er ist nur neidisch", sagte Ash, als sie hörten, wie sich die Tür draußen schloss.
Dust machte eine abweisende Handbewegung und erwiderte: "Ach, komm schon. Natürlich ist er neidisch. Er will einfach nicht akzeptieren, dass sein jüngerer Bruder besser ist als er selbst!"
„Warum müsst ihr beide überhaupt alles als Wettbewerb sehen? Ihr wisst doch beide, dass ich besser bin als ihr beide zusammen", stichelte Ash und streckte Dust die Zunge heraus. Ein erleichtertes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus und die beiden begannen zu lachen. Den Rest des Tages verbrachten sie auf Dusts Drängen damit, die passende Ausrüstung für die bevorstehende Reise zusammenzustellen.
An diesem Abend, nach dem Essen, ging Dust zu seinem Lieblingsplatz im Dorf; eine kleine Plattform auf einem der großen Bäume, die die natürliche Barriere des Dorfes bildeten. Er sprang von Ast zu Ast, wobei er seine Krallen benutzte, um nicht auszurutschen. Oben angekommen, setzte er sich auf die Plattform und sah zu, wie die Sonne im grünen Meer des Juwelenwaldes unterging.
Nach etwa einer halben Stunde hörte er, wie jemand anderes den Baum hinaufkletterte, aber er kümmerte sich nicht darum. Kurz darauf setzte sich eine braun, schwarz und weiß gefleckte Felinae neben ihn. Sie streckte ihre schwarz-rosa gefleckte Nase in die Luft und ließ sich die Abendbrise durch ihr Fell wehen und begann leise zu schnurren.
„Ich dachte mir, dass ich dich hier oben finden würde. Du hast wirklich einen guten Geschmack, wenn es um Orte wie diesen geht, weißt du?", sagte sie, ohne sich zu bewegen oder mit dem Schnurren aufzuhören.
Dust schaute einen Moment lang zu ihr hinüber und dann wieder auf das nun dunkle Meer von Bäumen vor ihnen und sagte: „Danke, denke ich. Ich komme immer hier hoch, wenn ich nachdenken will. Es ist schön ruhig hier oben, und ich finde die Aussicht schön. Aber was brauchst du, Even?"
Hinter ihm hörte Dust Even leise kichern. Sie rückte näher an ihn heran, so dass er nun deutlich das Schnurren hören konnte, das von ihr ausging. Die gefleckte Katze sah ihn nun direkt an, lächelte sanft und sagte: „Ash hat mir erzählt, was heute passiert ist. Ich bin hergekommen, um dir zu gratulieren und dir viel Glück zu wünschen. Das muss sehr aufregend für dich sein, und ich möchte, dass du weißt, dass du immer zu mir kommen kannst, wenn du jemanden zum Reden brauchst." Sie legte eine Pfote auf Dusts Schulter.
„Komm schon, du schaffst das. Du bist der Fähigste in unserem Jahrgang. Dein Bruder hat vielleicht eine große Klappe, aber das ist nur, um die Tatsache zu verbergen, dass er nicht so stark ist, wie er vorgibt zu sein." Even begann langsam, Dusts Schulter zu streicheln, woraufhin auch er leise zu schnurren begann.
Beide wandten sich wieder dem Wald zu und beobachteten eine Weile die Sterne. Das Einzige, was die Stille der Nacht durchbrach, war das Zirpen der Grillen, die Rufe der Nachtvögel und die anderen Geräusche des Waldes.
Nach einer Weile standen die beiden auf und kletterten den Baum hinunter. Unten angekommen, drehte sich Dust zu Even um und nahm sie in seine Arme. Als sie sich aus der Umarmung lösten, sagte Dust ein wenig vorsichtig: „Danke für das, was du vorhin gesagt hast. Das hat mir wirklich geholfen. Aber ich sollte jetzt etwas schlafen." Damit rieb er sich den Hinterkopf und drehte sich in Richtung der Gebäude.
„Das mache ich gerne, und mein Angebot steht. Sie können jederzeit mit mir reden, wenn Sie wollen. Außerdem kenne ich ein paar gute Verstecke, von denen selbst Sie sicher noch nicht gehört haben." Even zwinkerte ihm zu.
„Danke, das weiß ich zu schätzen", erwiderte Dust.
Die beiden machten sich dann auf den Weg zu ihrem Quartier und bald lag Dust in seinem Bett und ging ein letztes Mal seine Packliste für den Tag durch.
Die nächsten drei Tage vergingen ohne weitere Auffälligkeiten, außer dass Dust viel stärker in das Training eingebunden war als zuvor. Es war fast unmöglich, ihn vom Trainingsgelände weg zu bekommen. In seinem Kopf spielte Dust alle möglichen Szenarien durch und setzte sie an den Strohpuppen und Zielscheiben um. Die Abende verbrachte er auf seiner Plattform und dachte über die bevorstehende Reise nach.
Am letzten Tag übte Dust, ein bewegliches Ziel zu treffen, indem er eine Zielscheibe, die er an einen Ast gehängt hatte, anstieß und dann darauf schoss. Er trug ein Oberteil, bei dem der linke Ärmel fehlte, damit sich die Schnur nicht am Stoff verfangen würde. Die Übung funktionierte nur mäßig, da die Zielscheibe fast wieder aufhörte zu schwingen, bis Dust in der richtigen Entfernung zum Schießen war, was ihn ziemlich frustrierte.
Als er die Zielscheibe wieder anstieß und zurücklief, sah er seine Mutter auf ihn zukommen. Er blieb stehen und hob seine Hand zur Begrüßung. „Hallo Mutter! Kann ich dir helfen?"
Die schneeweiße Katze grüßte zurück, und als sie ein wenig näher kam, antwortete sie: „Hallo, Großer. Ich wollte dir nur sagen, dass ich dir etwas Proviant für morgen aufs Bett gelegt habe."
„Danke. Ich hätte mir aber auch selbst was gemacht."
„Ja, genau, und dann hättest du dich gewundert, warum es nach nur einem Tag verrottet ist", lachte seine Mutter, die nun direkt vor ihm stand.
Dust sah sich einen Moment lang um und sagte dann etwas leiser: „Liegt es nur an mir, oder ist Vater schlechter gelaunt, seit ich dir von dem Auftrag erzählt habe."
Das Lächeln seiner Mutter verblasste ein wenig, am deutlichsten in ihren blauen Augen, als sie antwortete: „Er ist auch nur aufgeregt. Jeder verarbeitet so etwas immer ein bisschen anders, weißt du?"
„Wahrscheinlich hätte es ihm besser gefallen, wenn Smoke geschickt worden wäre", sagte Dust nun etwas verbittert. Er konnte fast das verurteilende Gesicht seines Vaters vor sich sehen. Sein Vater hatte Smoke immer vorgezogen, bis jetzt.
Cloud, seine Mutter, griff nach ihm und hielt ihn an den Schultern fest. „Es ist ungewöhnlich, dass jemand vor seinen älteren Geschwistern einen Job bekommt, und nicht jeder ist so ... offen für neue Dinge. Nimm es ihm nicht übel. Er ist nicht böse, sondern nur ein wenig ... verwirrt. Das wird sich legen, wenn du erfolgreich zurückkehrst."
Dust hängte seinen Bogen über die Schulter und hob die Arme in einer hilflosen Geste. „Ich hoffe es. Ich sollte mir nicht so viele Gedanken darüber machen und mich auf die Mission konzentrieren", sagte er zuversichtlicher, als er wirklich war.
Cloud lächelte jetzt wieder breiter, schüttelte ihren Sohn leicht und sagte fröhlich: „Das ist mein großer Junge! In Ordnung, ich werde dich nicht weiter belästigen. Sieh nur zu, dass du heute Nacht gut schläfst."
„Danke, Mutter", sagte Dust und umarmte seine Mutter fest.
Als Cloud gegangen war, versuchte sich Dust noch eine Weile an der Übung, bevor er beschloss, dass es nicht funktionieren würde, und zurück in sein Zimmer ging, um seinen Bogen wegzulegen.
Das Ziel würde sich von selbst bewegen müssen. Aber dazu bräuchte es Magie oder so etwas, ging es ihm durch den Kopf, während er den Bogen abspannte und in einen Lederbeutel packte, den er unter seinem Bett verstaute. Dann sah er auf, streckte den Rücken und seufzte. Er zog sein Oberteil aus und sagte leise zu sich selbst: „Oder man könnte etwas bauen, um die Scheibe ohne Magie zu bewegen. Aber wer kennt sich mit so etwas aus?" Er hielt gerade sein Oberteil in den Händen und zuckte zusammen, als er Evens Stimme hinter sich hörte.
„Was willst du denn bauen?", fragte sie, und als Dust sich umdrehte, stand sie an den Türrahmen gelehnt und musterte ihn von oben bis unten.
Dust war sichtlich überrascht und peinlich berührt, dass jemand sein Selbstgespräch gehört hatte. „Oh, nichts Wichtiges. Ich habe nur versucht, herauszufinden, wie man ein Ziel bewegt, ohne es selbst anzustoßen", sagte er etwas verlegen.
Even ging langsam auf ihn zu, ohne ihren Blick von ihm zu nehmen. Als sie kurz vor ihm stehen blieb, wandte sie sich dem nächstgelegenen Fenster zu, das direkt auf den Übungsplatz zeigte. „Ich muss zugeben, ich habe dir vorhin beim Training zugesehen, und ich finde, du bist schon richtig gut." Sie sah wieder zu Dust, und ihr Blick wanderte wenig unauffällig auf und ab. „Ich hoffe, ich störe nicht", sagte sie, und ein kurzes Lächeln zuckte über ihr Gesicht.
Dust merkte auf einmal, dass er sein Oberteil immer noch in den Händen hielt, und zog es sich hastig über den Kopf und sagte: „Nein, alles gut. Danke für das Kompliment, ich will noch besser werden." Er schob sich an Even vorbei und ging zu seinem Kleiderschrank, wo er anfing, ein paar Klamotten herauszuholen. „Ich will dich nicht verscheuchen, aber ich wollte runter zum Bach gehen und ein Bad nehmen.
„Ich kann mitkommen, wenn du etwas Gesellschaft brauchst. Du musst sehr angespannt sein wegen morgen", sagte Even in einem Ton, den Dust nicht richtig einordnen konnte.
„Danke, aber ich brauche etwas Zeit für mich, um mich zu entspannen", erwiderte er etwas verwirrt von dem Angebot und begann, zur Tür zu gehen.
Even seufzte leise und sagte: „In Ordnung. Wenn du mich brauchst, weißt du ja, wo du mich findest."
„Wir sehen uns dann", verabschiedete sich Dust, etwas erleichtert, endlich seine Ruhe zu haben.
Er ging zum östlichen Ende des Dorfes und erreichte etwa 100 Meter vom Baumring entfernt einen kleinen Bach, der sich vor ihm in zwei Läufe teilte und etwas weiter flussabwärts in zwei kleine Teiche mündete. Der eine Teich wird von den Felinae von Home-Grove zum Waschen ihrer Kleidung und der andere zum Baden benutzt. Im Moment war niemand sonst in der Nähe, also entledigte sich Dust seiner Kleidung und stieg in das kühle Wasser. Es war eine angenehme Abwechslung zu der drückend warmen Luft des Sommers im Juwelenwald.
Dust setzte sich auf eine Steinplatte, die in den Teich gelegt wurde, damit man baden konnte, ohne im Schlamm des Teiches zu stehen. Er schloss die Augen und lauschte wieder den Geräuschen des Waldes. Nach einer Weile tauchte er kurz den Kopf unter. Als er wieder auftauchte, öffnete er die Augen und sah eine schwarze Felinae, deren Körper mit weißen Flecken bedeckt war, am Rande des Teiches hocken.
„Na, darf ich zu dir reinkommen? Ich könnte auch eine Abkühlung gebrauchen", sagte die Katze mit einer tiefen und freundlichen Stimme.
Dust lächelte und nickte, als er antwortete: „Natürlich, Flare. Das Wasser ist angenehm kühl."
Ohne lange zu warten, ließ sich Flare gegenüber von Dust in den Teich gleiten. Er rollte übertrieben die Augen zurück und begann zu schnurren. „Das ist genau das, was ich im Moment brauche. So schön der Sommer auch ist, bei dieser Luft ist alles anstrengend."
Dust gluckste leise. „Da hast du recht. Na ja, hoffentlich wird die Reise morgen nicht zu anstrengend", sagte er.
Flare winkte ab und schleuderte ein paar Wassertropfen in Dusts Richtung. „Ach, was soll's. Wir nehmen genug Wasser mit und dann wird es schon gehen. Und abends gönnen wir uns dann noch etwas Honigmet von der Lieferung vor zwei Wochen", erwiderte er und lehnte sich am Ufer zurück.
Die beiden Katzen lagen noch ein paar Minuten im Teich, bis Dust aus dem Wasser kletterte, sich mit einem Stück eines Hemdes abtrocknete, dem er entwachsen war, sich anzog und dann zu Flare sagte: „Also, bis morgen!"
„Wir sehen uns morgen, Dust. Und verschlaf nicht!", antwortete Flare mit einem Augenzwinkern.
Dust brachte seine verschwitzten Klamotten nach drinnen, aß zu Abend, kletterte dann zurück auf seine Plattform und beobachtete den Sonnenuntergang. Er ließ seine Gedanken schweifen, dachte über den morgigen Tag nach, über seine Idee mit dem beweglichen Ziel und über das Verhalten von Even, das ihm immer noch seltsam vorkam.
Später, als er im Bett lag, konnte er nur noch an die bevorstehende Reise denken, und der letzte Gedanke, den er vor dem Einschlafen hatte, war die Frage, die er sich in den letzten Tagen oft gestellt hatte.
Was wird mich erwarten?
